Puede superar los 40 metros de altura y su tronco alcanzar hasta 3 metros de diámetro, desarrollando raíces profundas y contrafuertes en la base.

Posee una copa hemisférica muy ancha. Sus hojas son compuestas y bipinnadas (de 15 a 40 cm de largo), de color verde brillante, las cuales se pliegan durante la noche.

Produce vainas duras y aplanadas en forma de oreja (de ahí su nombre de origen náhuatl), que al madurar toman un color café brillante.

La corteza externa es lisa o granulada, de color gris claro a marrón. El «duramen» (la madera interna) es de color marrón oscuro (motivo por el que se le llama guanacaste negro), es muy resistente al agua y a las termitas, por lo que es altamente cotizada en ebanistería y construcción.

Es una especie fijadora de nitrógeno originaria de zonas cálidas y semi-húmedas con estaciones secas prolongadas. Su aserrín puede ser irritante.